Sciences · Terre et climat
Deltas et estuaires
Un delta est une embouchure où le fleuve accumule ses sédiments et avance dans la mer ; un estuaire est une embouchure évasée où la marée remonte et mélange eau douce et eau salée.
Mis à jour le 4 min de lecture
Là où un fleuve rencontre la mer, deux forces s’affrontent : le fleuve apporte de l’eau douce et des sédiments, la mer les disperse avec ses vagues, ses courants et ses marées. Selon la force qui l’emporte, l’embouchure prend la forme d’un delta, qui gagne sur la mer, ou d’un estuaire, que la mer envahit. Ces milieux comptent parmi les plus productifs et les plus peuplés de la planète.
La différence en un tableau
| Delta | Estuaire | |
|---|---|---|
| Forme | Triangle ou éventail de terres qui avance dans la mer | Entonnoir évasé qui s’élargit vers la mer |
| Force dominante | Apports de sédiments du fleuve | Marée et courants marins |
| Marée | Souvent faible (mers peu soumises à la marée) | Souvent forte |
| Bras du fleuve | Plusieurs bras qui se divisent | Un seul chenal principal |
| Exemples | Nil, Mississippi, Rhône, Gange-Brahmapoutre, Mékong | Gironde, Seine, Loire, Saint-Laurent, Tamise |
Le mot delta vient de la lettre grecque Δ, à laquelle l’historien grec Hérodote comparait la forme de l’embouchure du Nil.
Comment se forme un delta ?
En arrivant dans la mer, le courant du fleuve ralentit brutalement et perd sa capacité de transport : les sédiments se déposent, les plus grossiers d’abord, les plus fins plus loin. Le fleuve construit ainsi devant lui une plateforme de vase et de sable, qu’il traverse en se divisant en bras (ou défluents). Les bras se déplacent, s’abandonnent, se reforment au fil des crues.
Un delta ne se forme que si les apports sédimentaires sont abondants et que la mer est assez calme pour ne pas tout disperser. C’est pourquoi les grands deltas se trouvent souvent dans des mers à faible marée, comme la Méditerranée ou le golfe du Mexique.
Les formes de deltas
| Forme | Force dominante | Exemple |
|---|---|---|
| Digité, en « patte d’oiseau » | Fleuve | Mississippi |
| Arqué, en éventail | Équilibre fleuve-vagues | Nil |
| Cuspidé, en pointe | Vagues | Tibre, Èbre |
| Ramifié en chenaux de marée | Marée | Gange-Brahmapoutre |
Le delta du Gange-Brahmapoutre, au Bangladesh et en Inde, est le plus vaste du monde, avec environ 100 000 km². Il abrite les Sundarbans, la plus grande mangrove de la planète (voir Bangladesh).
Il existe aussi des deltas intérieurs, quand un fleuve se perd dans une cuvette continentale : le delta de l’Okavango au Botswana, ou le delta intérieur du Niger au Mali.
Comment fonctionne un estuaire ?
Dans un estuaire, la marée remonte deux fois par jour dans la vallée du fleuve, parfois sur des dizaines de kilomètres. Eau douce et eau salée se mélangent en une eau saumâtre, dont la salinité varie avec la marée et le débit du fleuve.
- Les sédiments fins s’accumulent dans une zone de forte turbidité, le bouchon vaseux, qui se déplace avec la marée.
- Sur les rives s’étendent des vasières et des prés salés, inondés à marée haute.
- Dans certains estuaires, le flot montant forme une vague remontant le fleuve, le mascaret, observable en Gironde, sur la Dordogne ou autrefois sur la Seine.
L’estuaire de la Gironde, formé par la réunion de la Garonne et de la Dordogne, est le plus grand d’Europe occidentale, avec environ 635 km². Les estuaires de la Seine et de la Loire accueillent les grands ports du Havre et de Nantes-Saint-Nazaire (voir fleuves de France).
Des milieux riches et convoités
Deltas et estuaires sont des nourriceries pour de nombreux poissons, des haltes pour les oiseaux migrateurs, et des zones humides très productives. Leurs sols alluviaux sont fertiles : la civilisation égyptienne s’est développée grâce au delta et à la vallée du Nil, et les deltas d’Asie produisent une grande part du riz mondial.
En France, la Camargue, delta du Rhône, est la plus grande zone humide du pays, entre les deux bras du Grand Rhône et du Petit Rhône.
Des milieux menacés
| Menace | Mécanisme | Exemple |
|---|---|---|
| Barrages | Retiennent les sédiments, le delta n’est plus alimenté et recule | Nil depuis le haut barrage d’Assouan (1970) |
| Subsidence | Le sol s’enfonce par tassement naturel et pompage d’eau ou d’hydrocarbures | Mississippi, Mékong, Chao Phraya |
| Montée des eaux | Submersion des terres basses et salinisation des sols | Gange-Brahmapoutre, Nil, Mékong |
| Endiguement et urbanisation | Empêche les crues de répartir les sédiments | Nombreux grands deltas |
L’association de la subsidence et de la montée des eaux rend les grands deltas particulièrement vulnérables au changement climatique, selon le GIEC. Des centaines de millions de personnes y vivent.
Questions fréquentes
Pourquoi la Seine n’a-t-elle pas de delta ?
Parce que la Manche est soumise à de fortes marées et à des courants qui dispersent les sédiments : la Seine se termine donc par un estuaire. Il en va de même pour la plupart des fleuves de la façade atlantique.
Quel est le plus grand delta du monde ?
Celui du Gange et du Brahmapoutre, qui s’étend sur environ 100 000 km² entre l’Inde et le Bangladesh.
Qu’est-ce qu’une ria ?
Une ria est une ancienne vallée fluviale envahie par la mer lors de la remontée du niveau marin après la dernière glaciation, fréquente en Bretagne (les « abers ») et en Galice. C’est une forme proche de l’estuaire, mais sans grand fleuve.