Sciences · Astronomie et espace
La fusée Ariane
Ariane est la famille de lanceurs de l’Agence spatiale européenne, tirés depuis Kourou en Guyane depuis 1979. Elle garantit à l’Europe un accès autonome à l’espace ; sa dernière version, Ariane 6, vole depuis juillet 2024.
Mis à jour le 3 min de lecture
Au début des années 1970, l’Europe dépendait des États-Unis pour lancer ses satellites, et les conditions posées pour le satellite franco-allemand Symphonie convainquent les gouvernements de la nécessité d’un lanceur européen. Décidé en 1973 sous l’impulsion de la France, le programme Ariane a fait de l’Europe un acteur majeur du lancement commercial. Le nom fait référence à Ariane, la princesse de la mythologie grecque qui guida Thésée hors du labyrinthe.
Les générations d’Ariane
| Version | Premier vol | Dernier vol | Nombre de lancements | Capacité vers l’orbite de transfert géostationnaire |
|---|---|---|---|---|
| Ariane 1 | 24 décembre 1979 | 1986 | 11 | environ 1,8 t |
| Ariane 2 et 3 | 1984 (Ariane 3) | 1989 | 17 | environ 2,2 à 2,7 t |
| Ariane 4 | 15 juin 1988 | 15 février 2003 | 116 | jusqu’à 4,8 t |
| Ariane 5 | 4 juin 1996 | 5 juillet 2023 | 117 | jusqu’à environ 10 t |
| Ariane 6 | 9 juillet 2024 | en service | — | environ 4,5 t (Ariane 62) à plus de 11 t (Ariane 64) |
Ariane 4 a été l’une des fusées commerciales les plus fiables de son temps, avec 113 succès sur 116 lancements. Dans les années 1990, Arianespace a lancé environ la moitié des satellites commerciaux de télécommunications du monde.
Ariane 5, la fusée du James-Webb
Le premier vol d’Ariane 5, le 4 juin 1996, s’est terminé par l’explosion du lanceur 37 secondes après le décollage, à cause d’une erreur logicielle restée célèbre : un programme repris d’Ariane 4 n’avait pas été prévu pour les vitesses plus élevées d’Ariane 5 et a provoqué un dépassement de capacité numérique. Le lanceur est ensuite devenu un modèle de fiabilité.
Ses lancements les plus marquants :
- la sonde Rosetta vers une comète (2004) ;
- les ATV, cargos européens de ravitaillement de la Station spatiale internationale (2008-2014) ;
- le télescope James-Webb, le 25 décembre 2021, avec une précision d’injection telle que le télescope a économisé du carburant, ce qui prolonge sa durée de vie ;
- la sonde JUICE vers Jupiter, le 14 avril 2023.
Comment fonctionne Ariane 6 ?
| Élément | Rôle |
|---|---|
| Propulseurs d’appoint P120C (2 ou 4) | Moteurs à poudre qui fournissent l’essentiel de la poussée au décollage, partagés avec la fusée Vega C |
| Étage principal (moteur Vulcain 2.1) | Brûle de l’hydrogène et de l’oxygène liquides pendant environ huit minutes |
| Étage supérieur (moteur Vinci) | Hydrogène et oxygène liquides, réallumable plusieurs fois pour placer des satellites sur différentes orbites |
| Coiffe | Protège les satellites pendant la traversée de l’atmosphère |
Ariane 6 existe en deux versions : Ariane 62, avec deux propulseurs, et Ariane 64, avec quatre, pour les charges lourdes ou les lancements doubles. Elle mesure jusqu’à environ 62 m de haut. Contrairement aux Falcon 9 de SpaceX, elle n’est pas réutilisable : c’est l’une des critiques qui lui sont adressées (voir fusées réutilisables).
Qui fabrique et exploite Ariane ?
- L'ESA finance et pilote les programmes de développement.
- ArianeGroup, coentreprise d’Airbus et de Safran, est le maître d’œuvre industriel.
- Arianespace, fondée en 1980 comme première société de lancement commercial au monde, commercialise et opère les lancements.
- Le CNES exploite le Centre spatial guyanais et a joué un rôle technique central.
Des centaines d’entreprises de nombreux pays européens participent à la fabrication. L’assemblage se fait notamment aux Mureaux (Yvelines) et à Brême (Allemagne).
L’avenir
L’Europe prépare des lanceurs réutilisables, avec le démonstrateur d’étage Themis et le moteur à bas coût Prometheus, qui fonctionne à l’oxygène liquide et au méthane. Par ailleurs, l’ESA a lancé une compétition entre jeunes entreprises de lanceurs européennes (European Launcher Challenge), ouvrant le marché au-delà d’Ariane.
Questions fréquentes
Pourquoi Ariane décolle-t-elle de Guyane ?
Parce que Kourou est proche de l’équateur : la rotation de la Terre y donne un élan supplémentaire, particulièrement utile pour l’orbite géostationnaire. Le site, ouvert sur l’océan, limite aussi les risques pour les populations.
Combien coûte un lancement d’Ariane 6 ?
Les montants exacts ne sont pas publics et dépendent du contrat. L’objectif annoncé était de réduire d’environ 40 % le coût par rapport à Ariane 5.
Ariane 6 est-elle réutilisable ?
Non. Ses étages retombent dans l’océan ou se désintègrent dans l’atmosphère. Son étage supérieur peut toutefois se désorbiter volontairement, ce qui limite les débris spatiaux.