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Mémoire vive (RAM)
La mémoire vive, ou RAM, est la mémoire de travail de l’ordinateur : elle contient les programmes et les données en cours d’utilisation. Très rapide, elle s’efface à l’extinction.
Mis à jour le 3 min de lecture
Quand on ouvre une application, elle est copiée depuis le stockage (SSD ou disque dur) vers la mémoire vive, où le processeur peut y accéder des milliers de fois plus vite. Plus on ouvre d’onglets, de logiciels et de fichiers lourds, plus il faut de mémoire vive. Quand elle manque, l’ordinateur ralentit fortement.
RAM et stockage : ne pas confondre
| Mémoire vive (RAM) | Stockage (SSD, disque dur) | |
|---|---|---|
| Rôle | Travail en cours | Conservation des fichiers et logiciels |
| Persistance | Effacée à l’extinction | Conservé |
| Vitesse | Très rapide (dizaines de Go/s) | Rapide (SSD) à lente (disque dur) |
| Capacité typique (2026) | 8 à 32 Go | 256 Go à plusieurs To |
| Prix au Go | Élevé | Faible |
Dire qu’un téléphone a « 256 Go de mémoire » désigne son stockage ; sa mémoire vive est en général de 6 à 16 Go. Voir aussi fonctionnement d’un ordinateur.
La hiérarchie des mémoires
Plus une mémoire est rapide, plus elle est chère et petite. Les ordinateurs empilent donc plusieurs niveaux :
- Registres du processeur : quelques centaines d’octets, accès en une fraction de nanoseconde.
- Cache L1, L2, L3 (mémoire SRAM intégrée au processeur) : de quelques Ko à quelques dizaines de Mo.
- Mémoire vive (DRAM) : plusieurs Go, accès en dizaines de nanosecondes.
- Stockage SSD : centaines de Go à quelques To, accès en dizaines de microsecondes.
- Disque dur, archives, cloud : capacité énorme, accès lent.
La DRAM (dynamic RAM) stocke chaque bit dans un minuscule condensateur qui se décharge : elle doit être rafraîchie des milliers de fois par seconde, d’où son caractère volatile.
Combien de RAM faut-il ?
| Usage | Quantité conseillée en 2026 |
|---|---|
| Navigation, bureautique légère, Chromebook | 8 Go (minimum confortable) |
| Usage polyvalent, nombreux onglets, visioconférence, études | 16 Go |
| Jeux récents, retouche photo, développement | 16 à 32 Go |
| Montage vidéo 4K, 3D, machines virtuelles, IA locale | 32 à 64 Go ou plus |
Les navigateurs modernes et les applications basées sur des technologies web consomment beaucoup de mémoire ; les modèles d’IA exécutés en local en demandent énormément. Sur de nombreux portables récents, la RAM est soudée à la carte mère : impossible de l’augmenter après l’achat, il faut donc bien choisir dès le départ.
Les types de RAM
| Génération | Arrivée | Remarques |
|---|---|---|
| DDR3 | 2007 | Ordinateurs anciens |
| DDR4 | 2014 | Encore très répandue |
| DDR5 | 2020 (norme JEDEC) | Standard des PC récents, débits plus élevés |
| LPDDR4X, LPDDR5, LPDDR5X | Versions basse consommation des portables et smartphones, généralement soudées |
DDR signifie double data rate : la mémoire transfère des données deux fois par cycle d’horloge. Les générations ne sont pas compatibles entre elles : une barrette DDR5 ne rentre pas dans un emplacement DDR4. On trouve aussi la mémoire ECC, qui corrige certaines erreurs, dans les serveurs et stations de travail, et la mémoire graphique (GDDR, HBM) sur les cartes graphiques.
Autres critères : la fréquence (en MT/s, par exemple DDR5-5600), la latence, et l’installation en double canal (deux barrettes identiques plutôt qu’une seule), qui double la bande passante.
Quand la RAM est pleine : la mémoire virtuelle
Si la RAM est saturée, le système d’exploitation déplace une partie de son contenu vers le stockage, dans un fichier d’échange (swap, ou fichier de pagination sous Windows). L’ordinateur continue à fonctionner, mais beaucoup plus lentement, puisque le stockage est bien moins rapide. Les systèmes récents compressent aussi une partie de la mémoire avant d’en arriver là.
Questions fréquentes
Plus de RAM rend-il l’ordinateur plus rapide ?
Seulement si la RAM actuelle est insuffisante. Passer de 8 à 16 Go transforme une machine saturée ; passer de 32 à 64 Go ne change rien si l’on n’utilise que 12 Go.
RAM et ROM, quelle différence ?
La ROM (read-only memory) est une mémoire non volatile, historiquement en lecture seule, qui contient par exemple le micrologiciel de démarrage. La RAM est la mémoire de travail, lue et écrite en permanence et effacée à l’extinction.
Peut-on mélanger des barrettes différentes ?
C’est souvent possible si elles sont de la même génération, mais l’ensemble fonctionne alors à la vitesse de la plus lente, avec un risque d’instabilité. Des barrettes identiques sont préférables.