Mythologie japonaise

La mythologie japonaise est connue principalement par deux chroniques compilées au début du VIIIe siècle à la demande de la cour impériale : le Kojiki (« Chronique des faits anciens », 712) et le Nihon shoki (ou Nihongi, « Annales du Japon », 720). Ces textes rassemblent des traditions orales plus anciennes et les organisent pour légitimer la dynastie impériale du Japon, présentée comme descendant de la déesse du Soleil. Ces mythes sont étroitement liés au shintoïsme, la religion autochtone du Japon, dont les divinités sont appelées kami, et qui coexiste depuis le VIe siècle avec le bouddhisme.

Les sources

La naissance du monde et des premiers kami

Au commencement, le ciel et la terre se séparent. Dans la Haute Plaine céleste (Takamagahara) apparaissent des kami primordiaux, puis sept générations de dieux. La dernière est formée d’un couple : Izanagi (« celui qui invite ») et Izanami (« celle qui invite »).

Izanagi et Izanami : la création de l’archipel

Les dieux chargent le couple de consolider la terre encore flottante. Debout sur le pont flottant du Ciel, Izanagi et Izanami plongent une lance ornée de joyaux dans l’océan et la remuent. Les gouttes d’eau salée qui tombent de la pointe forment la première île, Onogoro.

Ils y descendent, dressent un pilier et en font le tour en sens inverse. Lors de leur première rencontre, Izanami parle la première ; l’enfant qui naît de leur union est difforme. Les dieux leur expliquent que l’homme aurait dû parler d’abord. Ils recommencent le rite et donnent naissance aux îles du Japon, puis à de nombreux kami : de la mer, du vent, des arbres, des montagnes.

Izanami au pays des morts

En mettant au monde le dieu du feu, Kagutsuchi, Izanami est mortellement brûlée et descend au Yomi, le pays des morts. Désespéré, Izanagi tue l’enfant et part chercher son épouse. Izanami lui demande d’attendre sans la regarder pendant qu’elle négocie son retour. Impatient, Izanagi allume une dent de son peigne et découvre son corps en décomposition, grouillant de vers. Humiliée, Izanami lance à sa poursuite des démones, puis le poursuit elle-même. Izanagi bloque l’entrée du Yomi avec un énorme rocher. De part et d’autre, les époux prononcent leur séparation : Izanami jure de faire mourir chaque jour mille humains ; Izanagi répond qu’il en fera naître chaque jour mille cinq cents. Le mythe explique ainsi l’existence de la mort. Le récit rappelle par certains traits celui d'Orphée et Eurydice.

La naissance d’Amaterasu, Tsukuyomi et Susanoo

De retour, Izanagi se purifie dans une rivière de la souillure du pays des morts. De ce rite de purification, fondateur des pratiques shintō, naissent trois grands kami :

Amaterasu dans la grotte céleste

Susanoo, turbulent, ravage les rizières de sa sœur Amaterasu, souille son palais et jette un cheval écorché dans la salle où ses servantes tissent. Effrayée et offensée, Amaterasu s’enferme dans la grotte céleste (Ama-no-Iwato) : le monde plonge dans l’obscurité.

Les huit cents myriades de kami se rassemblent devant la grotte. Ils suspendent à un arbre un miroir et des joyaux, et la déesse Ame-no-Uzume exécute une danse si comique et si audacieuse que tous les dieux éclatent de rire. Intriguée, Amaterasu entrouvre la porte ; elle aperçoit son reflet dans le miroir et s’avance. Un dieu fort la saisit et la tire dehors, tandis qu’une corde sacrée est tendue derrière elle pour l’empêcher de revenir. La lumière revient sur le monde. Susanoo est banni du ciel.

Susanoo et le serpent à huit têtes

Exilé sur terre, dans la province d’Izumo, Susanoo rencontre un couple de vieillards en pleurs : le serpent géant Yamata-no-Orochi, à huit têtes et huit queues, a dévoré sept de leurs huit filles et doit venir prendre la dernière, Kushinada-hime. Susanoo la change en peigne, qu’il place dans sa chevelure, et fait préparer huit cuves de saké. Le monstre boit et s’endort ; Susanoo le découpe. Dans l’une des queues, il trouve une épée, Kusanagi, qu’il offre à Amaterasu. Il épouse Kushinada-hime.

Des dieux aux empereurs

Amaterasu envoie son petit-fils Ninigi gouverner la terre. Elle lui confie trois objets sacrés : le miroir (Yata no kagami), l'épée (Kusanagi) et le joyau (Yasakani no magatama). Ces trois trésors sacrés sont devenus les regalia de la famille impériale. L’arrière-petit-fils de Ninigi, Jinmu, est présenté comme le premier empereur du Japon, intronisé selon la chronologie traditionnelle en 660 av. J.-C. – date sans fondement historique. Le miroir serait conservé au grand sanctuaire d'Ise, consacré à Amaterasu.

Questions fréquentes

Qui est la déesse principale du Japon ?

Amaterasu, déesse du Soleil, est la plus vénérée des kami. Elle est considérée comme l’ancêtre de la famille impériale et honorée au sanctuaire d’Ise.

Qu’est-ce qu’un kami ?

Une divinité ou une puissance sacrée dans la religion japonaise. Les kami peuvent être des dieux des mythes, des forces naturelles (montagnes, arbres, cascades) ou des ancêtres.

Qui a créé le Japon selon la mythologie ?

Le couple divin Izanagi et Izanami, qui fit naître les îles de l’archipel après avoir formé la première île en remuant l’océan avec une lance céleste.

Qu’est-ce que le Kojiki ?

La plus ancienne chronique japonaise conservée, compilée en 712. Elle raconte les mythes des origines et l’histoire légendaire des premiers empereurs.