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Yggdrasil
Yggdrasil est, dans la mythologie nordique, l’arbre cosmique qui relie les neuf mondes. Ce frêne immense plonge ses racines jusqu’au monde des morts et des géants, et ses branches s’étendent au-dessus du ciel.
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Yggdrasil est l’axe du monde dans la cosmologie nordique. C’est un frêne gigantesque, toujours vert, qui soutient et relie l’ensemble des mondes habités par les dieux, les hommes, les géants, les elfes, les nains et les morts. Il est décrit dans plusieurs poèmes de l'Edda poétique – la Völuspá et le Grímnismál – et dans l'Edda en prose de Snorri Sturluson (vers 1220), dont les descriptions ne concordent pas toujours.
Que signifie Yggdrasil ?
L’interprétation la plus répandue est « le cheval d’Yggr » : Yggr (« le Terrible ») est l’un des noms d'Odin, et le « cheval » serait une image poétique du gibet. Le nom ferait allusion au sacrifice d’Odin, resté pendu neuf nuits à l’arbre pour découvrir les runes. D’autres lectures existent (« if de la terreur », « pilier »), sans consensus.
Les trois racines et les trois sources
Selon Snorri, Yggdrasil a trois racines, chacune liée à un monde et à une source :
| Racine | Monde | Source | Rôle |
|---|---|---|---|
| Première | Asgard, chez les dieux (ou chez les hommes, selon le Grímnismál) | Urd (Urðarbrunnr) | Les dieux y tiennent leur tribunal chaque jour ; les Nornes y vivent |
| Deuxième | Jötunheim, chez les géants du givre | Source de Mímir | Source de la sagesse, où Odin a laissé son œil |
| Troisième | Niflheim, monde de la glace | Hvergelmir | Source des fleuves ; le dragon Nídhögg y ronge la racine |
Les neuf mondes
Les textes mentionnent neuf mondes reliés par l’arbre, sans jamais les énumérer tous de façon précise. La reconstitution la plus courante est :
- Asgard, demeure des Ases ;
- Vanaheim, demeure des Vanes ;
- Alfheim, monde des elfes lumineux ;
- Midgard, monde des hommes, entouré par l’océan et le serpent Jörmungand ;
- Jötunheim, monde des géants ;
- Svartalfheim (ou Nidavellir), monde des nains et des elfes noirs ;
- Niflheim, monde de la glace et de la brume ;
- Muspellheim, monde du feu, domaine du géant Surt ;
- Hel, monde des morts.
Le pont arc-en-ciel Bifröst relie Midgard à Asgard. Cette organisation verticale, avec les dieux en haut et les morts en bas, est largement une reconstruction moderne : les sources médiévales sont moins systématiques. Voir la mythologie nordique pour l’ensemble du panthéon.
Les créatures d’Yggdrasil
L’arbre abrite une faune symbolique :
- un aigle sage, perché au sommet, avec un faucon, Vedrfölnir, posé entre ses yeux ;
- le dragon Nídhögg, qui ronge la racine de Niflheim et dévore les cadavres des criminels ;
- l’écureuil Ratatosk, qui monte et descend le tronc pour porter les insultes entre l’aigle et le dragon ;
- quatre cerfs (Dáin, Dvalin, Duneyr et Durathrór), qui broutent les feuillages ;
- de nombreux serpents qui rongent les racines.
L’arbre souffre : il est mordu en bas, brouté en haut, et pourrit sur le côté, dit le Grímnismál. Cette image d’un monde menacé de l’intérieur annonce sa fin.
Les Nornes, gardiennes du destin
Près de la source d’Urd vivent les trois Nornes, qui fixent le destin des hommes et des dieux :
- Urd (« ce qui est advenu »), le passé ;
- Verdandi (« ce qui advient »), le présent ;
- Skuld (« ce qui doit être »), l’avenir.
Chaque jour, elles arrosent l’arbre avec l’eau de la source mêlée d’argile blanche pour empêcher ses branches de se dessécher. Cette rosée tombe sur la terre et nourrit les abeilles. La lecture des trois Nornes comme passé, présent et futur repose sur l’étymologie de leurs noms ; elle est courante mais en partie interprétative.
Yggdrasil et le Ragnarök
Lors du Ragnarök, Yggdrasil tremble et gémit, mais il ne semble pas détruit. Selon Snorri, le couple humain Líf et Lífthrasir survit à la fin du monde caché dans le bois de Hoddmímir, souvent identifié à Yggdrasil, avant de repeupler la terre nouvelle. L’arbre apparaît ainsi comme le support de la continuité de la vie.
Un motif universel
L’arbre cosmique qui relie le ciel, la terre et le monde souterrain existe dans de nombreuses cultures : chamanisme sibérien, arbre de vie mésopotamien, arbre Ashvattha de la tradition indienne. Chez les Germains continentaux, les Annales royales franques rapportent que Charlemagne fit détruire en 772 l'Irminsul, un grand pilier sacré des Saxons, que certains rapprochent d’Yggdrasil (voir Charlemagne). Le culte des arbres sacrés est aussi attesté à Uppsala, où Adam de Brême décrit au XIe siècle un arbre immense toujours vert près du temple.
Questions fréquentes
Quel arbre est Yggdrasil ?
Un frêne, selon les textes islandais. Il est décrit comme toujours vert, ce qui a conduit certains chercheurs à se demander s’il ne s’agissait pas, à l’origine, d’un if.
Combien y a-t-il de mondes dans Yggdrasil ?
Neuf, selon les poèmes de l'Edda. Leur liste précise est reconstituée par les chercheurs à partir de plusieurs sources.
Qui vit au pied d’Yggdrasil ?
Les trois Nornes, qui décident du destin, près de la source d’Urd, ainsi que le dragon Nídhögg, qui ronge l’une des racines.
Quel est le lien entre Odin et Yggdrasil ?
Odin s’est pendu neuf nuits à l’arbre pour obtenir la connaissance des runes, et il a laissé un œil à la source de Mímir, au pied de l’une de ses racines.