Mythologie aztèque

Les Aztèques, qui se nommaient eux-mêmes Mexicas, ont fondé leur capitale Tenochtitlan sur un îlot du lac Texcoco, selon la tradition en 1325. En moins de deux siècles, ils ont bâti une puissante alliance qui dominait une grande partie du centre du Mexique à l’arrivée des Espagnols conduits par Hernán Cortés, en 1519 (voir grandes découvertes). Leur religion, héritière de traditions mésoaméricaines plus anciennes (Toltèques, Teotihuacan), associait un grand nombre de dieux, un calendrier sacré très précis et des rites sacrificiels. Le contexte est présenté dans la fiche civilisations précolombiennes.

Les sources

La mythologie aztèque est connue par :

• des codex pictographiques, dont certains sont antérieurs à la conquête (codex Borgia, d’origine voisine) et d’autres réalisés sous la colonisation (codex Mendoza, codex Borbonicus) ;
• l’archéologie, en particulier les fouilles du Templo Mayor de Mexico, lancées en 1978 après la découverte fortuite d’un grand monolithe de la déesse Coyolxauhqui ;
• les écrits de religieux espagnols, surtout le franciscain Bernardino de Sahagún, auteur de l'Histoire générale des choses de la Nouvelle-Espagne (codex de Florence, achevé vers 1577), rédigée avec des informateurs indigènes en nahuatl.

Ces sources coloniales, écrites dans un but d’évangélisation, doivent être lues avec un regard critique.

La légende des cinq Soleils

Selon les Mexicas, le monde a connu quatre ères successives, ou « Soleils », chacune détruite par une catastrophe. Nous vivons sous le cinquième. L’ordre et le détail varient selon les sources ; la version de la Pierre du Soleil (grand disque sculpté conservé au Musée national d’anthropologie de Mexico) est la suivante :

La naissance du cinquième Soleil

Selon le récit rapporté par Sahagún, les dieux se réunissent à Teotihuacan pour créer un nouveau Soleil. L’un d’eux doit se jeter dans un brasier. Le petit dieu humble et malade Nanahuatzin s’y précipite et devient le Soleil ; le dieu orgueilleux Tecciztecatl, qui a hésité, le suit et devient la Lune. Mais le Soleil reste immobile. Les autres dieux se sacrifient à leur tour pour lui donner le mouvement. Ce sacrifice originel fonde l’idée que le Soleil a besoin de l’énergie vitale offerte par les sacrifices pour continuer sa course.

Les principaux dieux

La naissance de Huitzilopochtli

Sur la montagne de Coatepec, la déesse Coatlicue balaie le temple quand une boule de plumes tombe du ciel ; elle la place dans son sein et se retrouve enceinte. Ses enfants, la déesse Coyolxauhqui et ses quatre cents frères, jugeant cette grossesse déshonorante, décident de la tuer. Au moment de l’attaque, Huitzilopochtli naît tout armé, tue Coyolxauhqui, la démembre et jette son corps au bas de la montagne, puis met en fuite ses frères. Le mythe est souvent lu comme la victoire du Soleil sur la Lune et les étoiles. Le Templo Mayor reproduisait la montagne de Coatepec, avec le monolithe de Coyolxauhqui démembrée au pied de l’escalier.

La fondation de Tenochtitlan

Selon la tradition, les Mexicas quittent leur patrie légendaire, Aztlan (d’où le nom « Aztèques »), sur l’ordre de Huitzilopochtli. Après une longue migration, ils doivent s’établir là où ils verront un aigle posé sur un figuier de Barbarie (nopal), dévorant un serpent. Ils le découvrent sur un îlot du lac Texcoco et y fondent Tenochtitlan. Cette image figure aujourd’hui au centre du drapeau du Mexique.

Quetzalcoatl

Quetzalcoatl, le « serpent à plumes », est l’une des divinités les plus anciennes de Mésoamérique. Selon un mythe, il descend au monde des morts, le Mictlan, pour y récupérer les os des humains des ères précédentes ; il les arrose de son sang pour créer l’humanité actuelle. Il aurait aussi offert le maïs aux hommes. Une tradition le relie à un roi-prêtre légendaire de Tula, chassé par Tezcatlipoca et parti vers l’est en promettant de revenir.

Le sacrifice humain

Le sacrifice humain occupait une place importante dans la religion mexica. Les victimes, souvent des prisonniers de guerre, étaient sacrifiées au sommet des temples, le cœur arraché et offert au Soleil. D’autres offrandes de sang provenaient de l'autosacrifice, pratiqué par les prêtres et les nobles, qui se perçaient les oreilles ou la langue. Le nombre des victimes, longtemps exagéré par les chroniqueurs espagnols, reste débattu ; les fouilles du Templo Mayor ont toutefois mis au jour un grand mur de crânes (tzompantli), confirmant l’ampleur de ces pratiques. Pour les Mexicas, il s’agissait de rendre aux dieux l’énergie vitale qu’ils avaient eux-mêmes donnée en se sacrifiant pour le Soleil.

Le calendrier sacré

Les Aztèques utilisaient deux calendriers combinés : un calendrier rituel de 260 jours (tonalpohualli), formé de vingt signes et de treize nombres, et une année solaire de 365 jours (xiuhpohualli), divisée en dix-huit mois de vingt jours plus cinq jours néfastes. Ils coïncidaient tous les 52 ans, date à laquelle était célébrée la cérémonie du Feu nouveau : on éteignait tous les feux, de peur que le monde ne s’arrête, puis on rallumait un feu sur la poitrine d’une victime.

Questions fréquentes

Qui est le dieu principal des Aztèques ?

Huitzilopochtli, dieu du Soleil et de la guerre, protecteur des Mexicas, partageait avec Tlaloc, dieu de la pluie, le grand temple de Tenochtitlan.

Qu’est-ce que la légende des cinq Soleils ?

Le mythe selon lequel le monde a connu quatre ères successives détruites par des catastrophes. Le cinquième Soleil, l’ère actuelle, doit finir par des tremblements de terre.

Pourquoi les Aztèques faisaient-ils des sacrifices humains ?

Selon leurs croyances, le Soleil et les dieux avaient besoin d’énergie vitale, contenue dans le sang et le cœur, pour maintenir l’ordre du monde, en échange du sacrifice originel des dieux.

Quetzalcoatl est-il seulement aztèque ?

Non. Le serpent à plumes est une divinité mésoaméricaine très ancienne, vénérée notamment à Teotihuacan et chez les Mayas, sous le nom de Kukulcán.