Football américain

Le football américain est né du rugby dans les universités américaines à la fin du XIXe siècle. Il en a gardé le ballon ovale et le contact, mais il s’en distingue par une organisation très séquencée : le jeu s’arrête après chaque action, et chaque action est préparée comme un coup d’échecs. Sa ligue professionnelle, la NFL, est la plus riche du monde, et sa finale, le Super Bowl, est l’événement le plus regardé des États-Unis.

Origines

Les universités de Harvard, Yale et Princeton pratiquent dans les années 1870 des jeux proches du rugby. Walter Camp, joueur puis entraîneur à Yale, introduit dans les années 1880 la ligne de mêlée (le jeu repart d’une ligne, ballon remis en arrière par le centre) et le système des tentatives (downs). La passe en avant n’est autorisée qu’en 1906, après une saison marquée par des morts sur les terrains. La ligue professionnelle naît en 1920 et prend le nom de National Football League en 1922.

Le terrain et la durée

Le chronomètre s’arrête souvent (passe incomplète, sortie du terrain, temps morts), si bien qu’un match dure environ trois heures.

Les quatre tentatives

L’équipe en attaque dispose de quatre tentatives pour gagner 10 verges. Si elle y parvient, elle obtient une nouvelle série de quatre tentatives (« premier jeu »). Sinon, le ballon passe à l’adversaire à l’endroit atteint. C’est pourquoi, à la quatrième tentative, l’attaque choisit le plus souvent de dégager au pied (punt) pour repousser l’adversaire, ou de tenter un placement si elle est assez proche des poteaux.

Chaque action commence par la remise du ballon par le centre au quart-arrière (quarterback), qui peut :

• le donner à un porteur de ballon qui court ;
• faire une passe avant à un receveur (une seule par action, lancée derrière la ligne de mêlée) ;
• courir lui-même.

L’action s’arrête quand le porteur est plaqué au sol, sort du terrain ou quand une passe est incomplète.

Comment marquer

Les postes clés

• Attaque : quart-arrière, véritable chef d’orchestre ; porteurs de ballon ; receveurs éloignés et ailier rapproché ; cinq joueurs de ligne offensive qui protègent le quart.
• Défense : joueurs de ligne défensive, secondeurs (linebackers) et demis défensifs, qui couvrent les receveurs.
• Unités spéciales : botteur, dégageur, retourneurs de bottés.

La NFL

La NFL réunit 32 franchises réparties en deux conférences, l’AFC et la NFC, dont les champions s’affrontent au Super Bowl depuis 1967. La saison régulière compte 17 matchs, suivis de séries éliminatoires. Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et les Steelers de Pittsburgh détiennent le record de six titres au Super Bowl. Le football universitaire (NCAA) attire lui aussi des foules considérables.

Le football canadien

Le football canadien, très suivi au Canada, diffère sur plusieurs points : douze joueurs, trois tentatives au lieu de quatre, un terrain plus long (110 verges) et plus large, et le point simple (rouge), accordé quand un botté finit dans la zone des buts adverse sans être retourné. La Ligue canadienne de football (LCF) remet la coupe Grey, créée en 1909 ; les Alouettes de Montréal l’ont remportée notamment en 2023.

Questions fréquentes

Pourquoi les joueurs portent-ils un casque et des épaulières ?

Parce que les plaquages et les blocs sont permanents et à pleine vitesse. Les équipements ont été généralisés après les accidents graves du début du XXe siècle ; les commotions cérébrales restent un enjeu majeur de santé dans ce sport.

Que signifie « verge » ?

C’est la traduction québécoise et canadienne du yard, unité anglo-saxonne valant 0,9144 m.

Le football américain est-il olympique ?

Non, mais sa version sans plaquage, le flag football, sera au programme des Jeux de Los Angeles en 2028.