Économie · Monnaie et finance
Banque centrale
Une banque centrale est l’institution qui émet la monnaie d’un pays ou d’une zone, conduit la politique monétaire, en particulier pour maintenir la stabilité des prix, et veille à la solidité du système financier.
Mis à jour le 4 min de lecture
La banque centrale est souvent appelée la « banque des banques » : les particuliers et les entreprises n’y ont pas de compte, mais les banques commerciales, si. Elle détient le monopole d’émission des billets et fournit aux banques la monnaie centrale dont elles ont besoin. Ses décisions sur les taux d’intérêt se répercutent sur tous les crédits et placements de l’économie.
Les grandes banques centrales
| Banque centrale | Création | Zone | Objectif principal |
|---|---|---|---|
| Banque de Suède (Riksbank) | 1668 | Suède | Considérée comme la plus ancienne banque centrale encore en activité |
| Banque d’Angleterre | 1694 | Royaume-Uni | Inflation de 2 % |
| Banque de France | 1800 (sous Bonaparte) | France, membre de l’Eurosystème | Participe à la politique de la BCE |
| Réserve fédérale (Fed) | 1913 | États-Unis | Double mandat : stabilité des prix et emploi maximal |
| Banque du Canada | 1934 (activité en 1935) | Canada | Inflation de 2 % (milieu d’une fourchette de 1 à 3 %) |
| Banque centrale européenne | 1998 | Zone euro | Stabilité des prix, inflation de 2 % à moyen terme |
| Banque du Japon | 1882 | Japon | Inflation de 2 % |
Les missions d’une banque centrale
1. Émettre la monnaie
La banque centrale émet les billets (les pièces relèvent souvent du Trésor) et crée la monnaie centrale, c’est-à-dire les réserves que les banques détiennent sur leurs comptes auprès d’elle. La monnaie que nous utilisons au quotidien est surtout de la monnaie bancaire, créée par les banques commerciales lorsqu’elles accordent des crédits (voir monnaie).
2. Conduire la politique monétaire
C’est sa mission la plus visible : fixer les taux directeurs pour maintenir la stabilité des prix, c’est-à-dire une inflation faible et stable. Le détail des outils figure dans la fiche politique monétaire.
3. Prêter en dernier ressort
En cas de panique, quand les banques ne se font plus confiance et ne se prêtent plus entre elles, la banque centrale peut leur fournir des liquidités en grande quantité pour éviter les faillites en chaîne. Ce rôle a été théorisé par Walter Bagehot (Lombard Street, 1873) : prêter largement, contre de bonnes garanties, à un taux pénalisant.
4. Veiller à la stabilité financière
Les banques centrales surveillent les risques du système financier (bulles, endettement excessif) et participent souvent à la supervision des banques. Depuis 2014, la BCE supervise directement les grandes banques de la zone euro (mécanisme de surveillance unique). En France, l'Autorité de contrôle prudentiel et de résolution (ACPR) est adossée à la Banque de France.
5. Gérer les paiements et les réserves de change
Elle organise les systèmes de paiement entre banques et gère une partie des réserves de change (devises, or) du pays.
L’indépendance des banques centrales
Depuis les années 1990, la plupart des banques centrales des pays développés sont indépendantes : le gouvernement ne peut pas leur donner d’instructions. La Banque de France l’est devenue par la loi du 4 août 1993, avant d’entrer dans l’Eurosystème.
L’argument principal est la crédibilité : un gouvernement pourrait être tenté de créer de la monnaie pour financer ses dépenses ou relancer l’économie avant une élection, au risque d’alimenter l’inflation. Une banque centrale indépendante, avec un objectif clair, ancre mieux les anticipations. En contrepartie, elle doit rendre des comptes : auditions devant les parlements, publication de ses décisions et de ses projections. Ses critiques y voient un déficit démocratique, puisque des décisions aux effets considérables sont prises par des responsables non élus.
L’article 123 du traité sur le fonctionnement de l’Union européenne interdit à la BCE et aux banques centrales nationales de financer directement les États (achat de titres à l’émission ou découverts).
Banque centrale et banque commerciale
| Banque centrale | Banque commerciale | |
|---|---|---|
| Clients | Banques, Trésor public | Particuliers, entreprises |
| Objectif | Intérêt général (stabilité des prix et financière) | Rentabilité |
| Création monétaire | Monnaie centrale (billets, réserves) | Monnaie scripturale (dépôts) |
| Faillite | Ne peut pas faire faillite dans sa propre monnaie | Peut faire faillite |
Questions fréquentes
Une banque centrale peut-elle faire faillite ?
Elle peut subir des pertes, voire avoir des fonds propres négatifs, mais elle ne peut pas être à court de sa propre monnaie. La BCE et plusieurs banques centrales nationales ont enregistré des pertes à partir de 2023, lorsque la hausse des taux a augmenté la rémunération des réserves des banques.
Qui dirige la Banque du Canada ?
Un gouverneur nommé par le conseil d’administration de la Banque, avec l’approbation du gouvernement, pour un mandat de sept ans. Les décisions de taux sont prises par le conseil de direction et annoncées à huit dates fixes par an.
Pourquoi la banque centrale achète-t-elle des titres ?
Pour faire baisser les taux d’intérêt à long terme lorsque ses taux directeurs sont déjà au plus bas. C’est l'assouplissement quantitatif, utilisé massivement après 2008 et en 2020.