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Le gaz naturel
Le gaz naturel est un combustible fossile composé principalement de méthane (CH₄). Il sert au chauffage, à l’industrie et à la production d’électricité, et fournit près du quart de l’énergie mondiale.
Mis à jour le 3 min de lecture
Le gaz naturel s’est formé comme le pétrole, dans les profondeurs de la croûte terrestre, à partir de matière organique enfouie. Moins émetteur que le charbon et le pétrole quand on le brûle, il est souvent présenté comme une énergie de transition ; mais c’est une énergie fossile dont la composante principale, le méthane, est elle-même un puissant gaz à effet de serre.
Composition
| Constituant | Part typique |
|---|---|
| méthane (CH₄) | 85 à 95 % |
| éthane, propane, butane | quelques % |
| azote, CO₂ | quelques % |
| sulfure d’hydrogène, hélium | traces, selon les gisements |
Le gaz naturel est inodore. Pour détecter les fuites, on y ajoute en France un composé soufré à l’odeur caractéristique, le tétrahydrothiophène (THT), avant sa distribution.
Comment l’extrait-on et le transporte-t-on ?
Le gaz est extrait par forage, seul ou associé au pétrole. On distingue le gaz conventionnel, contenu dans des roches poreuses, et le gaz non conventionnel (gaz de schiste), piégé dans des roches imperméables et extrait par fracturation hydraulique, une technique interdite en France depuis 2011.
Deux modes de transport coexistent :
- par gazoduc, sous pression, sur des milliers de kilomètres ;
- sous forme liquide : refroidi à -162 °C, le gaz naturel liquéfié (GNL) occupe environ 600 fois moins de volume et voyage à bord de méthaniers, puis il est regazéifié dans des terminaux (Dunkerque, Montoir-de-Bretagne, Fos-sur-Mer, Le Havre en France).
À quoi sert-il ?
| Usage | Détails |
|---|---|
| chauffage et cuisson | chaudières, cuisinières ; une part importante des logements en France |
| industrie | chaleur pour la chimie, le verre, l’agroalimentaire |
| électricité | centrales à cycle combiné, au rendement proche de 60 % ; démarrage rapide pour les pointes |
| matière première | fabrication d’hydrogène et d’ammoniac pour les engrais (voir hydrogène énergie) |
| transports | GNV pour les bus et les camions |
Le gaz dans le monde
Les États-Unis et la Russie sont les deux premiers producteurs. Les plus grandes réserves se trouvent en Russie, en Iran et au Qatar. Le gaz fournit environ 23 % de l’énergie primaire mondiale et environ un cinquième de l’électricité.
Après l’invasion de l’Ukraine en 2022 (voir guerre en Ukraine), l’Europe a fortement réduit ses importations de gaz russe par gazoduc, remplacé en partie par du GNL américain, qatarien et par le gaz norvégien. Les prix ont alors atteint des records, entraînant une crise énergétique et des économies d’énergie sans précédent.
Le gaz en France
Le gisement de Lacq, dans les Pyrénées-Atlantiques, découvert en 1951 et exploité à grande échelle de 1957 à 2013, a longtemps couvert une large part de la consommation française. Aujourd’hui, la France importe la quasi-totalité de son gaz, principalement de Norvège et sous forme de GNL. Le biométhane, produit par méthanisation, couvre une part croissante de la consommation (voir biomasse).
Gaz naturel et climat
- Brûler du gaz émet environ 200 g de CO₂ par kWh de chaleur, contre environ 340 g pour le charbon.
- Mais le méthane qui s’échappe sans être brûlé (fuites des puits, des gazoducs, torchage incomplet) a un pouvoir de réchauffement environ 80 fois supérieur à celui du CO₂ sur 20 ans, et environ 28 à 30 fois sur 100 ans (voir effet de serre).
- Avec des fuites importantes, l’avantage du gaz sur le charbon se réduit fortement. La réduction des fuites de méthane est l’un des leviers climatiques les plus rapides et les moins coûteux.
Questions fréquentes
Pourquoi le gaz naturel sent-il mauvais ?
Il n’a pas d’odeur naturellement. On lui ajoute un produit odorant soufré pour que la moindre fuite soit détectée à temps.
Quelle différence entre gaz naturel et gaz en bouteille ?
Le gaz de ville est du méthane distribué par réseau. Le gaz en bouteille ou en citerne est du butane ou du propane (GPL), issus du raffinage du pétrole ou du traitement du gaz naturel, plus faciles à liquéfier sous faible pression.
Le gaz naturel est-il une énergie verte ?
Non, c’est une énergie fossile. Il émet moins de CO₂ que le charbon à la combustion, mais il contribue au réchauffement, surtout en cas de fuites de méthane. Seul le biométhane, issu de déchets organiques, est renouvelable.