Histoire · Civilisations du monde
L’Empire du Mali
Fondé par Soundiata Keïta vers 1235, l’Empire du Mali domine l’Afrique de l’Ouest grâce à l’or et au commerce transsaharien. Il atteint son apogée sous Mansa Moussa, pèlerin de La Mecque en 1324.
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L'Empire du Mali naît dans le Manden (ou Mandingue), région du haut Niger située à la frontière actuelle du Mali et de la Guinée. Au XIVe siècle, il s’étend de l’océan Atlantique (Sénégal, Gambie) jusqu’à la boucle du Niger et aux confins du Sahara. Son nom vient d’un mot mandingue désignant le lieu de résidence du souverain. L’État actuel du Mali, indépendant en 1960, en a repris le nom. Notre connaissance repose sur les géographes arabes (al-Umari, Ibn Battuta, Ibn Khaldoun) et sur la tradition orale transmise par les griots.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| XIe-XIIe siècle | Déclin de l’empire du Ghana (Wagadou), plus au nord |
| Vers 1235 | Soundiata Keïta bat Soumaoro Kanté, roi du Sosso, à Kirina |
| XIIIe siècle | Expansion et conversion progressive de l’élite à l’islam |
| 1312 (date approximative) | Avènement de Mansa Moussa |
| 1324-1325 | Pèlerinage de Mansa Moussa à La Mecque, passage par Le Caire |
| 1325 | Gao et Tombouctou sous contrôle du Mali |
| 1352-1353 | Séjour du voyageur Ibn Battuta au Mali |
| 1375 | Mansa Moussa figure sur l'Atlas catalan |
| XVe siècle | Perte de Tombouctou (1433) et essor de l’empire songhaï |
| XVIIe siècle | Le Mali n’est plus qu’un royaume local du haut Niger |
Soundiata Keïta, le fondateur
L’histoire de Soundiata est connue par l'épopée mandingue, récitée par les griots, qui mêle faits historiques et récit légendaire. Fils d’un roi du Manden et de Sogolon, il est infirme dans son enfance, puis se relève et s’exile. Il revient prendre la tête d’une coalition des clans mandingues contre Soumaoro Kanté, roi du Sosso, et le vainc à la bataille de Kirina, vers 1235. Il prend le titre de mansa (« roi des rois »).
Une puissance fondée sur l’or et le commerce
Le Mali contrôle ou taxe les régions aurifères du Bambouk et du Bouré, parmi les principales sources d’or du monde médiéval. Les caravanes transsahariennes échangent :
| Du Sud vers le Nord | Du Nord vers le Sud |
|---|---|
| Or, ivoire, cuivre travaillé, esclaves, noix de kola | Sel gemme (Teghaza, puis Taoudéni), tissus, chevaux, cuivre, livres |
Le sel, indispensable et absent des régions soudaniennes, s’échange parfois à poids égal avec l’or selon des récits de l’époque, sans doute exagérés. Les villes de la boucle du Niger, Djenné, Tombouctou et Gao, sont les points de contact entre le fleuve et le désert.
Mansa Moussa et le pèlerinage de 1324
Mansa Moussa, ou Kankou Moussa, est le souverain le plus célèbre du Mali. Musulman, il accomplit le pèlerinage à La Mecque en 1324-1325, accompagné d’une suite considérable et de grandes quantités d’or. Lors de son passage au Caire, il distribue et dépense tant d’or que, selon l’historien égyptien al-Umari, qui écrit une douzaine d’années plus tard, son cours sur le marché local baisse durablement.
Ce voyage fait connaître le Mali dans tout le monde méditerranéen. En 1375, l'Atlas catalan, carte réalisée à Majorque, représente Mansa Moussa sur son trône, une couronne et un globe d’or à la main.
À son retour, il ramène des lettrés et un architecte andalou, Abu Ishaq es-Sahéli, à qui la tradition attribue la mosquée Djingareyber de Tombouctou, construite en terre crue.
Tombouctou, ville de savoir
Fondée vers le XIIe siècle par des Touaregs, intégrée au Mali vers 1325, Tombouctou devient un grand centre commercial et intellectuel, qui atteint son apogée sous l’empire songhaï au XVe et au XVIe siècle. Ses mosquées (Djingareyber, Sankoré, Sidi Yahia) abritent des enseignants et des étudiants en droit, théologie, grammaire et astronomie. Des milliers de manuscrits, en arabe et en langues africaines écrites en caractères arabes, ont été conservés par des familles de la ville. La ville est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1988.
Un État islamisé et pluriel
Les mansas adoptent l'islam et entretiennent des relations avec l’Égypte et le Maghreb, dans le prolongement de l'âge d’or islamique. Mais la majorité de la population rurale conserve longtemps ses croyances traditionnelles, et le pouvoir ménage les deux. Lors de sa visite en 1352-1353, Ibn Battuta loue la sécurité des routes et la justice du pays, tout en critiquant certaines coutumes de cour.
Le déclin
Après Mansa Moussa et son frère Souleyman, l’empire s’affaiblit : querelles de succession, révoltes des provinces, attaques des Touaregs, qui prennent Tombouctou en 1433, et surtout montée de l'empire songhaï de Gao sous Sonni Ali (règne 1464-1492), puis de l’askia Mohammed. Au XVIe siècle, l’arrivée des Portugais sur les côtes détourne une partie du commerce de l’or vers l’Atlantique (voir traite négrière). Le Mali se réduit peu à peu à son noyau mandingue.
Questions fréquentes
Qui était Mansa Moussa ?
Un souverain de l’Empire du Mali, issu de la lignée des Keïta, qui régna dans la première moitié du XIVe siècle. Il est célèbre pour son pèlerinage fastueux à La Mecque en 1324 et pour avoir développé Tombouctou.
Où se trouvait l’Empire du Mali ?
En Afrique de l’Ouest, sur les territoires actuels du Mali, du Sénégal, de la Gambie, de la Guinée, d’une partie de la Mauritanie, du Burkina Faso et du Niger.
Quelle était la capitale de l’Empire du Mali ?
Les sources arabes parlent d’une capitale, mais son emplacement n’est pas établi avec certitude. Niani, en Guinée actuelle, a longtemps été proposée ; les fouilles n’ont pas permis de le confirmer.
Quelle est la différence entre l’empire du Ghana et celui du Mali ?
L’empire du Ghana (Wagadou), plus ancien et plus au nord, domine le commerce de l’or jusqu’au XIe siècle environ. Le Mali lui succède au XIIIe siècle comme principale puissance de la région, avant d’être supplanté par l’empire songhaï.