La Chandeleur

La Chandeleur est célébrée chaque année le 2 février. C’est une fête religieuse chrétienne, appelée aujourd’hui Présentation du Seigneur au Temple, mais c’est surtout, en France, en Belgique et en Suisse romande, une tradition familiale autour des crêpes. Son nom vient du latin festa candelarum, « fête des chandelles », en raison des cierges allumés et bénis lors de la célébration.

Ce que célèbrent les chrétiens

Selon l'Évangile de Luc (chapitre 2), Marie et Joseph se rendent au Temple de Jérusalem quarante jours après la naissance de Jésus, pour accomplir deux prescriptions de la loi juive : la purification de la mère après l’accouchement et la présentation du premier-né, consacré à Dieu. Un vieillard pieux, Syméon, prend l’enfant dans ses bras et le désigne comme la « lumière qui se révèle aux nations ». La prophétesse Anne loue Dieu à son tour.

La date du 2 février découle de celle de Noël : quarante jours après le 25 décembre. Jusqu’à la réforme liturgique de 1969, la fête s’appelait aussi chez les catholiques Purification de la Vierge. Dans les Églises d’Orient, elle porte le nom de Rencontre (Hypapante), celle du Seigneur avec son peuple, représenté par Syméon et Anne.

Pourquoi des chandelles ?

Les paroles de Syméon sur la « lumière » ont donné à la fête sa dimension lumineuse. La fête est attestée à Jérusalem dès la fin du IVe siècle par la pèlerine Égérie ; la procession aux cierges y apparaît au Ve siècle, puis à Rome au VIIe siècle. Les fidèles rapportaient chez eux les cierges bénits, que l’on allumait pour protéger la maison lors des orages, des maladies ou des naissances.

Pourquoi mange-t-on des crêpes ?

La tradition des crêpes à la Chandeleur est ancienne, mais son origine exacte est inconnue. Plusieurs explications sont avancées :

• la forme ronde et dorée des crêpes évoquerait le Soleil, qui revient après l’hiver : début février, les jours rallongent nettement ;
• la saison : la farine de la récolte précédente devait être utilisée avant les semailles de printemps ; on y voyait un gage de bonne récolte ;
• la proximité du Carnaval et du Mardi gras, périodes de consommation de pâtes frites ou cuites avant le Carême (voir carnaval et Mardi gras).

Les traditions

• Faire sauter la crêpe de la main droite en tenant une pièce d’or (ou de monnaie) dans la main gauche : si la crêpe retombe bien dans la poêle, la famille ne manquera pas d’argent dans l’année.
• Déposer la première crêpe sur une armoire ou la garder, pour s’assurer une bonne récolte ou éloigner le malheur.
• Partager les crêpes entre voisins et amis, en famille, en particulier avec les enfants.

La Bretagne, réputée pour ses crêpes de froment et ses galettes de sarrasin (ou blé noir), est la région la plus associée à cette tradition, mais la Chandeleur est fêtée dans toute la France.

Les dictons de la Chandeleur

La Chandeleur marque traditionnellement le milieu de l’hiver. De nombreux dictons populaires lient le temps qu’il fait ce jour-là à celui des semaines suivantes :

• « À la Chandeleur, l’hiver se meurt ou prend vigueur. »
• « Chandeleur couverte, quarante jours de perte. »
• « Rosée à la Chandeleur, l’hiver à sa dernière heure. »
• « À la Chandeleur, le jour croît de deux heures. »

Ces dictons n’ont pas de valeur de prévision météorologique : ils témoignent de l’importance de cette date dans le calendrier agricole d’autrefois.

Le jour de la marmotte

Aux États-Unis et au Canada, le 2 février est le jour de la marmotte (Groundhog Day). Selon la tradition, si la marmotte sort de son terrier et voit son ombre, par temps clair, l’hiver durera encore six semaines ; sinon, le printemps arrivera tôt. La cérémonie la plus célèbre a lieu à Punxsutawney, en Pennsylvanie, depuis 1887. Cette coutume, apportée par des immigrants allemands, est liée aux dictons européens de la Chandeleur, où l’animal qui observe le temps était parfois l’ours ou le blaireau. Le film Un jour sans fin (Groundhog Day, 1993) l’a rendue célèbre dans le monde entier.

Questions fréquentes

Quelle est la date de la Chandeleur ?

Toujours le 2 février, quarante jours après Noël. Ce n’est pas un jour férié en France.

Que fête-t-on à la Chandeleur ?

Pour les chrétiens, la Présentation de Jésus au Temple de Jérusalem, quarante jours après sa naissance. C’est aussi, dans la tradition populaire, la fête des crêpes.

Pourquoi fait-on sauter les crêpes avec une pièce ?

Selon la tradition, réussir à faire sauter la crêpe en tenant une pièce dans l’autre main garantit la prospérité pour l’année à venir.

Quelle est la différence entre la Chandeleur et Mardi gras ?

La Chandeleur a une date fixe, le 2 février, et célèbre la Présentation de Jésus au Temple. Mardi gras, date mobile liée à Pâques, est le dernier jour de festin avant le Carême. Les deux sont associés aux crêpes et aux beignets.