Sciences · Terre et climat
La croûte terrestre
La croûte terrestre est la fine enveloppe rocheuse qui forme la surface solide de la Terre. Elle mesure 5 à 10 km d’épaisseur sous les océans et 30 à 70 km sous les continents.
Mis à jour le 3 min de lecture
La croûte est la seule couche de la Terre directement accessible. Elle porte les continents, les fonds océaniques, les sols et toute la vie terrestre. Elle ne représente pourtant que moins de 1 % du volume de la planète et environ 0,5 % de sa masse. Elle repose sur le manteau, dont elle est séparée par le Moho, une discontinuité découverte en 1909 par le sismologue croate Andrija Mohorovičić.
Deux croûtes très différentes
| Croûte continentale | Croûte océanique | |
|---|---|---|
| Épaisseur | 30 à 70 km (environ 35 km en moyenne) | 5 à 10 km (environ 7 km) |
| Roches dominantes | Granites, gneiss, roches sédimentaires | Basaltes et gabbros |
| Densité | Environ 2,7 | Environ 2,9 à 3,0 |
| Âge maximal | Plus de 4 milliards d’années | Environ 180 à 200 millions d’années |
| Origine | Accumulée au fil des milliards d’années | Créée en continu aux dorsales |
| Destin | Trop légère pour s’enfoncer durablement | Recyclée dans le manteau par subduction |
La croûte continentale affleure sur les terres émergées, mais elle se prolonge sous la mer au niveau des plateaux continentaux : elle couvre au total environ 40 % de la surface du globe.
La croûte océanique : jeune et stratifiée
La croûte océanique naît aux dorsales océaniques, où le manteau fond partiellement. Elle présente une structure régulière, de haut en bas :
- des sédiments marins, plus épais loin des dorsales ;
- des basaltes en coussins, laves refroidies brutalement au contact de l’eau ;
- un complexe de filons verticaux, conduits par lesquels le magma est monté ;
- des gabbros, de même composition que les basaltes mais cristallisés lentement en profondeur.
En vieillissant, elle refroidit, s’alourdit et finit par plonger dans le manteau par subduction. C’est pourquoi aucun fond océanique actuel n’est plus vieux qu’environ 200 millions d’années, alors que la Terre a 4,54 milliards d’années.
La croûte continentale : légère et ancienne
La croûte continentale est plus riche en silice, en aluminium, en potassium et en sodium. Sa partie supérieure ressemble chimiquement à un granite ; sa partie inférieure est plus dense et plus métamorphique. Trop légère pour être entraînée dans le manteau, elle s’est accumulée au cours des temps géologiques, essentiellement dans les zones de subduction, où se forment des magmas riches en silice.
Les plus vieux témoins connus sont :
- des cristaux de zircon des Jack Hills, en Australie, âgés d’environ 4,4 milliards d’années ;
- les gneiss d’Acasta, au Canada, la plus vieille roche datée, d’environ 4 milliards d’années.
Les éléments chimiques de la croûte
| Élément | Part en masse (environ) |
|---|---|
| Oxygène | 46 % |
| Silicium | 28 % |
| Aluminium | 8 % |
| Fer | 5 % |
| Calcium | 3,6 % |
| Sodium | 2,8 % |
| Potassium | 2,6 % |
| Magnésium | 2,1 % |
Ces huit éléments forment plus de 98 % de la croûte. L’oxygène et le silicium s’associent dans les silicates (quartz, feldspaths, micas), qui constituent l’essentiel des roches. Les métaux utiles comme le cuivre, l’or ou le lithium sont rares en moyenne et ne sont exploitables que là où des processus géologiques les ont concentrés en gisements.
L’isostasie : pourquoi les montagnes ont des racines
La croûte « flotte » sur le manteau, plus dense, un peu comme un iceberg sur l’eau. C’est le principe de l'isostasie : plus un relief est haut, plus la croûte s’enfonce profondément sous lui. Sous l’Himalaya ou les Andes, la croûte dépasse 70 km d’épaisseur. Lorsque l’érosion use une montagne, la croûte remonte lentement.
Ce phénomène s’observe aussi après les glaciations : délestée de ses glaces depuis environ 10 000 ans, la Scandinavie se soulève encore de près de 1 cm par an dans le golfe de Botnie.
Une croûte en mouvement
La croûte n’est pas un bloc unique : avec la partie supérieure du manteau, elle forme la lithosphère, découpée en plaques. Les mouvements de ces plaques déforment la croûte, la plissent, la fracturent (voir failles géologiques) et créent les chaînes de montagnes.
Questions fréquentes
Quelle est l’épaisseur moyenne de la croûte terrestre ?
Environ 7 km pour la croûte océanique et 35 km pour la croûte continentale, avec un maximum de 70 km environ sous les grandes chaînes de montagnes.
Quelle est la différence entre croûte et lithosphère ?
La croûte est définie par sa composition chimique ; la lithosphère par son comportement mécanique. La lithosphère, rigide, comprend la croûte et la partie supérieure du manteau, sur environ 100 km d’épaisseur en moyenne.
Quelle est la roche la plus abondante de la croûte ?
En volume, les basaltes et gabbros de la croûte océanique, ainsi que les roches granitiques et les gneiss des continents, dominent. À la surface des continents, ce sont toutefois les roches sédimentaires qui affleurent le plus souvent.