Psychologie · Développement et personnalité
La théorie de l’attachement
La théorie de l’attachement, formulée par John Bowlby, décrit le besoin inné de l’enfant de se lier à une figure qui le protège. La qualité de ce lien influence, sans la déterminer, sa manière d’aborder les relations.
Mis à jour le 4 min de lecture
La théorie de l’attachement est l’un des modèles les mieux étayés de la psychologie du développement. Elle part d’un constat simple : le petit humain, incapable de survivre seul, est biologiquement programmé pour rechercher la proximité d’adultes qui le protègent, en particulier quand il a peur, mal ou faim. La façon dont ces adultes répondent façonne ses attentes envers les autres.
Les origines de la théorie
| Date | Étape |
|---|---|
| Années 1950 | Le psychiatre britannique John Bowlby (1907-1990) étudie, pour l’OMS, les effets de la séparation précoce sur les enfants |
| 1958 | Harry Harlow montre que des bébés singes séparés de leur mère préfèrent une « mère » en tissu doux à une mère en fil de fer qui donne du lait : le besoin de réconfort n’est pas réductible à la nourriture |
| 1969-1980 | Bowlby publie sa trilogie Attachement et perte |
| 1978 | Mary Ainsworth publie les résultats de la « situation étrange », qui permet de classer les styles d’attachement |
| 1986-1990 | Mary Main et Judith Solomon décrivent l’attachement désorganisé |
| 1987 | Cindy Hazan et Phillip Shaver appliquent la théorie aux relations amoureuses adultes |
Base de sécurité et exploration
Pour Bowlby, l’attachement et l'exploration fonctionnent ensemble. Un enfant qui se sent en sécurité ose s’éloigner, découvrir, jouer ; s’il a peur, il revient vers sa figure d’attachement pour être rassuré, puis repart. Un attachement solide ne rend pas dépendant : il rend autonome.
La situation étrange et les styles d’attachement
Ainsworth observe en laboratoire des enfants de 12 à 18 mois, pendant une vingtaine de minutes, lors de deux courtes séparations d’avec leur mère et de la rencontre avec une inconnue. Le comportement au moment des retrouvailles est le plus révélateur.
| Style | Comportement de l’enfant | Réponse parentale fréquemment associée |
|---|---|---|
| Sécure | Proteste ou non au départ, se console vite au retour, reprend son exploration | Réponses sensibles et prévisibles |
| Insécure évitant | Semble indifférent, évite le parent au retour (mais son rythme cardiaque montre un stress) | Rejet ou mise à distance des demandes de réconfort |
| Insécure ambivalent (ou résistant) | Très angoissé au départ, cherche le contact au retour tout en le repoussant, difficile à consoler | Réponses imprévisibles |
| Désorganisé | Comportements contradictoires ou figés, sans stratégie cohérente | Souvent associé à un parent effrayant ou effrayé, à la maltraitance |
Dans les échantillons de familles ordinaires, environ 60 % des enfants sont classés sécures.
L’attachement à l’âge adulte
Bowlby pensait que l’enfant construit des modèles internes : des attentes sur la disponibilité des autres et sur sa propre valeur. Chez l’adulte, les chercheurs décrivent l’attachement selon deux dimensions :
- l'anxiété d’attachement : peur de l’abandon, besoin de réassurance (voir jalousie) ;
- l'évitement de l’attachement : inconfort avec l’intimité et la dépendance.
Un adulte peu anxieux et peu évitant correspond au style sécure.
Les idées reçues
- « Il faut une seule figure d’attachement, la mère. » Les enfants s’attachent à plusieurs personnes (père, grands-parents, professionnels de la crèche). Un mode de garde de qualité ne compromet pas l’attachement.
- « Prendre un bébé dans les bras le rend capricieux. » C’est l’inverse : répondre à ses pleurs dans la première année est associé à un enfant plus serein.
- « Les styles d’attachement expliquent toute la vie amoureuse. » La version popularisée sur les réseaux sociaux et dans les applications de rencontre simplifie beaucoup : le tempérament, la personnalité et le contexte comptent aussi.
- « L’attachement se joue dans les premières heures après la naissance. » La théorie d’un lien « peau à peau » décisif dans les premières heures (bonding) n’a pas été confirmée ; l’attachement se construit sur des mois.
Les troubles de l’attachement
Il ne faut pas confondre un style insécure, fréquent et non pathologique, avec les troubles de l’attachement décrits en psychiatrie (trouble réactionnel de l’attachement, trouble de l’engagement social désinhibé). Ces troubles rares surviennent après des carences graves : négligence sévère, placements multiples, institutions sans adulte stable. Ils justifient une prise en charge spécialisée.
Ce qui favorise un attachement sécure
- Être disponible et répondre aux signaux de l’enfant, sans avoir à être parfait : l'« assez bonne » mère du pédiatre Donald Winnicott suffit.
- Réparer après les moments de rupture ou d’énervement.
- Rester prévisible, en particulier lors des séparations (prévenir, dire au revoir).
- Accompagner les émotions plutôt que les nier (voir régulation émotionnelle).
Questions fréquentes
Un attachement insécure est-il grave ?
Non. Environ un enfant sur trois est classé insécure dans les populations ordinaires. C’est un facteur de vulnérabilité parmi d’autres, pas un trouble. Un attachement désorganisé est davantage associé à des difficultés ultérieures.
Peut-on changer de style d’attachement adulte ?
Oui. Les études longitudinales montrent des changements au fil des relations. Une relation stable avec un partenaire sécure ou une psychothérapie peuvent y contribuer.
Quel lien avec la résilience ?
Une relation d’attachement sûre, même avec un seul adulte, est l’un des principaux facteurs de résilience chez l’enfant exposé à l’adversité.